A guide to discern Von Sternberg from Von Stroheim

Lately, I’ve been having some sort of growing interest towards Josef von Sternberg’s films. With my recent review of his 1930 masterpiece and cinematic cornerstone The Blue Angel, I’ve decided to take a trip into his oeuvre. However, around the same time in the 1920’s another “von” made his mark into Silent films with grandiose films like Greed, The Wedding March, and The Merry Widow. His name is Erich von Stroheim and coming from Vienna as well as von Sternberg was, in fact the later von was born in New York City but his life was split between Vienna and the Big Apple. Both directors made their mark into American films. With this concise list I will try to bring some light into the differences between both filmmakers for the benefit of every film buff out there who like me likes to know a little more about the creator of the films I like to discover.

Erich von Stroheim

First, Von Stroheim is one of those directors who wore a monocle and only did Silent films as a director. His audacious projects were tragically edited by the studios and his final cuts are for most, almost impossible to recover. His ultimate masterpiece, Greed was 239 minutes long (1999 restored version) when he finished editing. However, the studios cut it down to a 140 minutes into a decent version that only makes the film snob in us cry out loud that the director’s cut should be one of the greatest film ever made. The same thing happened to his Foolish Wives and his The Wedding March, guess who was asked to edit the film? Josef von Sternberg who decided to split the film in two without its director's approuval. 
His strong temper and over budget productions made him loose any credit with the head of the studios. You will recognize him from films like Jean Renoir’s La Grande Illusion and Billy Wilder’s Sunset Boulevard for his acting credits. Not bad at all.

Josef von Sternberg

Von Sternberg was more of a low profile, physically speaking except for the sexy moustache. His birth name was Jonas Sternberg and he decided to add the "von" for his admiration towards, well you know, Erich von Stroheim. He also frequented Marlene Dietrich when he discovered her for the role of Lola Lola in The Blue Angel. She then became his muse and they collaborated on many films together. It made a huge controversy because when Dietrich came to America to shoot Morocco in 1930, she wasn't accompagned by her husband and her daughter. At the same time Von Sternberg divorced.
While Von Stroheim struggled to get his directorial efforts released the way he intended them to be, Von Sternberg had lots of success and quickly became one of the highest paid director of his time. However, after thirty years as a director he would have to return to assistant-director and take the humiliation of being supervised by studios. His career will be marked by many moments like this and his cocky personality will make him one of the "cinéastes maudits" for his attitude towards the cirtics, the public, and even his fans. His Baroque mise en scène and fluidly beautiful camera movements are two of his most distinctive trademarks.

Here is a comparison of each other’s films with titles, year of release, number by each director:

Les Précurseurs

Les Précurseurs du Cinéma sont les pionniers qui ont façonné le langage filmique pour en tirer des récits cohérents et artistiques. Tant du côté de Griffith qui a littéralement mis en place les fondations du 7e Art que du côté de Eisenstein qui a démontré le découpage d'une scène et l'utilisation du montage. Ils ont tous travaillé dans le muet et malheureusement certains n'ont pas vécu assez longtemps pour faire du parlant et d'autres n'ont su se surpasser avec la venue du son.

Les Précurseurs sont:
F.W. Murnau (5e)
David Wark Griffith (9e)
Charles Chaplin (10e)
Sergei Eisenstein (20e)

Mentions plus qu'honorables à:
Cecil B. DeMille
Buster Keaton
Dziga Vertov
Louis Feuillade
Victor Sjostrom
Erich von Stroheim
Ernst Lubitsch
Robert Flaherty

Carl Th. Dreyer

Greed de Erich von Stroheim – Retrospective

TSPDT Greatest Films #67 Greed (Erich von Stroheim, 1924)

Tel que cité dans l’une de mes dernières interventions, Greed fait partie des films perdus et / ou détruits par les studios hollywoodiens (voir Les Archives cinématographiques et Merci YouTube).

Tourné en 1924 et restauré plusieurs décennies plus tard dans l’objectif de respecter la vision du cinéaste, ce film de von Stroheim, fait partie de la crème du 7^e Art. Il se retrouve dans les 140 chef-d’œuvres répertoriés par Mediafilm, soit les films cotés (1) et il est dans le Top 150 de la liste annuelle des 1000 plus grands films du site Web They Shoot Pictures Don’t They ?

C’est l’histoire d’un dentiste qui est heureux dans sa vie professionnelle et qui n’a pas vraiment de soucis dans la vie. Jusqu’au jour ou il fait connaissance de la cousine de son meilleur ami, Marcus, et qu’il en tombe amoureux. Elle, Trina, vient d’une famille d’un rang plus élevé et tarde à se laisser tomber amoureuse de McTeague, le dentiste. Cependant, Marcus s’était promis de marier Trina mais lorsqu’il apprend l’idylle il décide de se retirer et de laisser le champ libre à son ami. Toutefois, lors avant la première rencontre de McTeague et Trina, elle acheta un billet de loterie dont elle gagna 5000$ quelques jours avant leur union. La jalousie s’empara alors de Marcus qui voyant se faire subtiliser « son amour » et « son argent » commence à tenter de désunir les amoureux. Peu de temps après il quitte la ville et McTeague perd sa licence pour pratiquer sa profession. C’est à ce moment que le récit tourne au vinaigre et que la force de la réalisation de von Stroheim prend la place.

Bien que certains peuvent dire que le format du film, muet en noir et blanc, a très mal vieillis moi je leur réponds que son propos ne peut être plus actuel. La jalousie de Marcus qui envi l’argent remporté et qui trahi une amitié et en vient à souhaiter le malheur de ses meilleurs amis. Ensuite, le personnage de Trina représente l’avidité et la rapacité qui va jusqu’à cacher son argent pour en empiler sans jamais y toucher et en profiter. L’une des images fortes du film est lorsque qu’elle met ses pièces d’or dans son lit et s’y couche comme si elle allait y rejoindre un amant. Elle rendra McTeague complètement fou en lui cachant leur argent et en le faisant tomber dans la pire des misères pour ne pas avoir à débourser quelques sous.

Pour ma part, je crois que le tour de force de von Stroheim est la scène finale où Marcus et McTeague se retrouvent dans le désert et qu’ils se battent pour l’argent malgré le fait qu’ils sont à des jours de marche du premier point d’eau. Leur argent ne vaut rien dans un endroit où il est impossible de se procurer de quoi survivre et lorsque leur réserve d’eau est à sec. Cependant, leur folie et leur aveuglement de l’appât de l’argent les force à se battre comme deux frères ennemis jusqu’à la mort.

Merci YouTube!!!

Hé oui! Vous avez bien lu! Même si selon moi tout le monde devient un cinéaste amateur et que l'on peut envoyer une vidéo marrante d'un ami saoul en train de danser du Tecktonic... Je pense que YouTube permet à tous de découvrir des perles rares de films qui ne se trouvent que dans des Cinémathèques poussiéreuses de grandes métropoles. J'ai eu la chance de visionner plusieurs films rares grâce à cette banque de données vidéo plutôt illimitée.
J'aimerais porter votre attention sur le film que je suis en train de visionner. Greed réalisé par Erich von Stroheim en 1924. Film muet rappelant le récent There Will Be Blood de P.T. Anderson. Greed faisait 9 heures et demie dans sa forme d'origine. Les studios ont fait faire des coupures à von Stroheim pour qu'il ne dure que 120 minutes! C'est selon plusieurs historiens du Cinéma la plus grande tragédie du 7ème Art! Le lien présent ici vous donne accès au film complet "remonté" avec les images restantes du tournage et qui fait approximativement 4 heures. Muet en noir et blanc.

Bonne écoute!